Om det ikke er så lett å skaffe lovlige nyere bøker til Sony Reader, er det lett å finne gratis og lovlig eldre lesestoff, jamfør Gutenberg-prosjektet og avleggere som Manybooks. Og nylig ble det veldig mye lettere. Sony har nemlig inngått en avtale med Google, som så langt har skannet inn sju millioner bøker i sitt Books-prosjekt, om å distribuere 500 000 av disse gratis via Sony Reader Ebook Store. Du leste riktig: en halv million gamle bøker, formatert for Sony-lesebrett som støtter EPUB, helt kostnadsfritt.
Nå vet enhver som har vært innom Google Books at det overveldende flertallet av disse bøkene er fullstendig uinteressante. De viktigste grunnene til at bøker flest går i glemmeboken er at de dekker et for snevert fagfelt, blir utidsmessige, eller rett og slett var så dårlige i utgangspunktet at få orket å lese dem. Men likevel: selv om bare én promille av Googles Reader-arkiv skulle vise seg å være interessant for deg, innebærer det at det finnes 500 bøker der som du vil ha interesse av å lese. Eller 20 års lesing om du står på, med andre ord.
I utgangspunktet har jeg svært stor sans for dette. Her har Sony og Google rett og slett blitt enige om å bare gjøre det – “Just Do It” – og tilgjengeliggjør med ett slag langt flere bøker enn det norske Nasjonalbiblioteket muligens kan tenkes å tilby en gang i fremtiden. Og mens de siste dagenes bruduljer rundt Nasjonalbiblioteket kun har resultert i ulne forsikringer om at fritt stoff på et eller annet tidspunkt skal være nedlastbart som PDFer, blir disse bøkene frigitt i et XML-basert format.

ebookreader03 ebookreader04

Jamfør skjermdumpene over av Mark Twains A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court. Innholdsfortegnelsen til venstre er en faksimile av den innskannede originalen, slik man finner på books.google.com. Men så snart man blar noen sider ut i teksten kommer man til skalerbar, normal tekst. Dette gjør tekstene mye mer kompakte enn PDFene som gjerne kan lastes ned hos Google, og som tydeligvis består av bilder av boksidene. EPUB-løsningen er på sett og vis den beste av begge verdener, og viser at de som mener at Google burde ha fått ansvaret for den norske innskanningen, har et poeng.
Når det er sagt, har jeg også noen klare innvendinger. Den viktigste er at dette er en særavtale inngått mellom Google og Sony, tydeligvis i et forsøk på demme opp for suksessen til Amazon Kindle. Resultatet er at du ikke kan laste ned titlene i EPUB-format direkte fra Google, men isteden må gå via Sony Ebook Store. Og dette er en løsning som har en rekke svakheter. Den største og viktigste: programvaren du trenger for å koble deg til nettbutikken er Windows-basert. Mac- og Linuxbrukere, som lett kan legge inn ebøker direkte i PRS-505, vil ikke uten videre få tak i Google-bøkene (selv om mange prøver).

ebookstore01

Videre er tjenesten er egentlig beregnet på Sonys amerikanske og kanadiske kunder. Nå går det greit å registrere seg som bruker ved å oppgi feil land (annerledes blir det om du forsøker å kjøpe noe med kredittkort), men det finnes ingen garanti for at ikke Sony innfører IP-sperring av det slaget Nasjonalbiblioteket har planlagt å bruke. Som norsk bruker kan du med andre ord aldri være trygg på at Google-biblioteket faktisk er tilgjengelig. Skund dekk og skund dekk. 🙂

ebookstore02

Et naturlig svar på dette er å finne så mange bøker som mulig så raskt som mulig, og heller ikke her lever Sony-Google-løsningen opp til forventningene. Søkegrensesnittet er hyperminimalistisk på googlesk vis, og selve funksjonaliteten fremstår som litt upolert. Med tanke på at markedet i stor grad er typiske bokvenner er det synd at det ikke tydelig skilles mellom søk på tittel, forfatternavn og innhold (slik man gjør på Gutenberg.org, for eksempel), og resultatet er at man får veldig mange irrelevante treff i søkevinduet.
For å finne virkelig lesverdige bøker er det greit å bla seg gjennom lister som den man finner på forsiden over, men også denne er temmelig primitiv og ukomplett. Rangerings- og anbefalingssystemene du kanskje har vært borti på Amazon mangler helt, og dermed blir det unødvendig vanskelig å finne den ene promillen med bøker du virkelig ønsker deg. Vi får imidlertid håpe at dette bedrer seg med tiden, og jo flere som bruker det, desto større er incentivet til å lage brukervennlige løsninger.