Det har lenge eksistert et mangfold av gode, gratis astronomiprogrammer, og i takt med den datatekniske utviklingen har de fått stadig mer avansert funksjonalitet. Et eksempel på dette er det tidligere omtalte Celestia, et tredimensjonalt romsimuleringsprogram som gir deg frihet til å “fly” hvor som helst i vår avkrok av galaksen. Igår kom jeg over Stellarium, et virkelig anstendig forsøk på å fornye en klassiker på astroområdet: planetarieprogrammet som viser himmelen fra et hvilket som helst sted på Jorda til et hvilket som helst tidspunkt.
Forskjellen på Stellarium og et typisk planetarieprogram (i dette tilfellet det ellers utmerkede KStars) sees på skjermbildene nedenfor. Ved å utnytte kapasiteten i moderne grafikkort klarer Stellarium å gi en meget naturtro gjengivelse av himmelen – stjerner blinker og Sola forandrer størrelse og form i takt med bevegelsen over himmelen, for eksempel – ved å ta atmosfærens virkning med i beregningene.

stellarium.jpg
Karlsvogna og himmelen rundt like etter solnedgang, vist med Stellarium. Himmelen er lysegul nær den naturtro horisonten, og få stjerner er synlige.
kstars-screenshot.jpg
Samme situasjon vist med Kstars. Her har himmelen samme mørke farge ned til horisonten (som er en grønn strek), og mange stjerner er synlige.

Stellariums grensesnitt er svært ukomplisert, og programmet finnes i versjoner for Linux, OS X og Windows. Ikke bare er det gratis, det er sluppet under GPL-lisensen, og tjener derfor som et (bokstavelig talt) vakkert eksempel på skaperkraften i den åpne utviklingsmodellen.