En rekke firmaer har den siste tiden begynt å vise interesse for en teknologi som i teorien kan øke kapasiteten i litium-baserte batterier opptil ti ganger, melder Technology Review. Mest kjent er IBM, hvis  forskningsavdeling har lang erfaring med forskning på batterier for bærbare PCer. Chandrasekhar  Narayan ved IBM Research i Almaden, California påpeker at litium-ion-batterier, som brukes i dagens bærbare PCer, ikke har potensiale til å bli mer enn dobbelt så effektive som nå.

lithium-air-battery-image-01

Skjematisk tegning av litium-luft-prosessen. Kilde: Treehugger

Det innebærer at litium-ion ikke kan gi oss billige elbiler med en rekkevidde på 400-500 kilometer per lading, som regnes som nødvendig for å kunne konkurrere med bensinbiler (Tesla Motors Model S har en slik rekkevidde, men er langt fra billig). Løsningen er såkalte litium-luft-batterier, mener IBM. Dette er en batteritype som utnytter reaksjonen mellom litiummetallet i batteriet og oksygen i luften. I praksis fungerer luften som katoden i batteriet, noe som gir en betydelig innsparing på vekten og en ditto økning av kapasiteten per kilo patteri.
En rekke problemer gjenstår før vi er i nærheten av å ha et kommersielt brukbart produkt, imidlertid. Fuktighet er et av de viktigste: litium reagerer voldsomt med vann, og luft inneholder en viss andel vanndamp som må filtreres vekk før den når litiumet i batteriet. Det må også utvikles en langt bedre katalysatorer som reverserer den kjemiske prosessen under lading. Derfor er ingen villig til spå når slike batterier kommer på markedet – ifølge IBM-forsker Narayan vil et tids- og kostnadsoverslag først foreligge om halvannet år.