Har nettopp fullført Simon Winchesters The Surgeon of Crowthorne, som absolutt fortjener sin bestselgerstatus. Bokas tema er noe så lite publikumsvennlig som Oxford English Dictionary, et av historiens mest omfattende ordboksprosjekter. Da første utgave ble fullført i 1927, hadde man beskrevet 414 825 ord ved hjelp av 1 827 306 sitater. Hvor langt man kom viser det faktum at den moderne online-varianten “bare” har lagt til 700 000 sitater.


Kravene som prosjektets grunnleggere stilte var høye: ikke bare skulle alle tenkelige definisjoner av hvert eneste engelske ord finnes, man skulle også dokumentere når ordet første gang sto på trykk. Det var alt for mye å gjøre for en ordboksredaksjon, og derfor gikk man ut med en oppfordring til publikum om å bidra. Resultatet var at tusenvis av frivilllige sendte inn millioner av små, håndskrevne slipper med ordforklaringer.

En av de flittigste innsenderne var den amerikanske legen og krigsveteranen William Minor, som satt innesperret på livstid på sinnsykehus i Crowthorne i England for et drap han begikk i et akutt anfall av paranoia. Minors skjebne står sentralt i boka, og gir selvsagt historien et ekstra piff. Men det er og blir det massive og innovative arbeidet med leksikonet som imponerer mest.

For som Espen har påpekt, har OED-prosjektet mye til felles med dagens wikier. Dette var i stor grad et brukerdrevet “nedenfra og opp”-prosjekt, i kontrast til konvensjonelle oppslagsverk hvor noen få eksperter setter rammebetingelsene (eksempelet som nevnes er i boka er fransk språkpolitikk, som er sterkt sentralisert). Det største norske ordbokprosjektet gjennom tidene, Norsk Ordbok, bruker også muntlige kilder – “ord som er innsende av ca. 600 heimelsfolk frå heile landet” – men en generell oppfordring om å sende inn ord finnes ikke på nettstedet.

En sluttbemerkning: her har vi nok et eksempel på at norske forlag priser seg ut av markedet. Den norske utgaven, Professoren og galningen, koster 349 kroner på mao.no. I norsk bokhandel koster den engelske billigutgaven 250 kroner mindre, og på Amazon, vel….